Verdens kjedeligste sjøreise

Har du reist med rutebåt på Telemarkskanalen de siste årene? I så fall, har du vært vest for Lunde sluse? Sannsynligheten for at du som telemarking svarer ja på første spørsmål, er ikke veldig stor. Sjansen for et ja på siste spørsmål, er helt minimal.

Trafikktallene for årets sesong fra Skien Dalen Skipsselskap, som eier og driver kanalbåtene "Victoria" og "Henrik Ibsen", viser et gjennomsnittlig belegg på 116 passasjerer på hver tur. Men over Vestvanna er det stille om bord. 30 passasjerer i gjennomsnitt på båtene med plass til henholdsvis 180 og 219 reisende på opptur, og 20 på nedtur.

Flotte omgivelser, fine veteranbåter og den store roen som senker seg om bord er altså ikke nok. Kanalturen gjennom Vest-Telemark er et turisttilbud som nesten ikke tiltrekker seg turister, og enda færre telemarkinger.

Forklaringen er sørgelig enkel: Turen tar så gudsjammerlig lang tid! Nærmere seks timer fra Lunde til Dalen eller omvendt. Turistene gidder rett og slett ikke å bruke en hel dyrebar feriedag på å se telemarksnatur passere i sneglefart. De tar heller den fire timers turen fra Skien til Lunde, hvor de får med seg de fleste slusene i en mye mer konsentrert opplevelse.

Turistenes dom er altså soleklar. Per Espeli, som er styreleder for kanalbåtselskapet, har ikke lagt skjul på behovet for nytenkning rundt hvordan Telemarkskanalen kan fungere bedre som turistmagnet. Men de står overfor konservative eiere, som svært ugjerne ser noe forandret.

Nå blir de tvunget til å legge "Henrik Ibsen" i opplag fordi sikkerhetskravene fra sjøfartsmyndighetene er helt ruinerende. Sikkerhet til sjøs skal selvsagt tas på alvor. Men det er og blir et gigantisk paradoks at mens kanalbåtene må møte rådyre krav om sikkerhetsbemanning og -utstyr, kan en privatmann fullt lovlig legge ut med en 50-foting med tusenvis av hester, helt uten sertifikat eller andre sikkerhetskrav enn redningsvester til alle.

Med bare "Victoria" til rådighet har kanalbåtselskapet laget et opplegg for 2009 med to turer til Dalen og tre til Lunde hver uke. Det lukter kompromiss og nødløsning lang vei.

Kanalbåtselskapet skal drive turistnæring. Tenker man butikk, har den store og dyrt drevne "Victoria" ikke noe vest for Lunde å gjøre i det hele tatt. Der burde det gå noe helt annet. Et mindre, og med fare for å banne i kirka: Hurtiggående fartøy.

Vind i håret mellom Telemarks fjell. Lunde-Dalen på et par timer. Da ville vi begynne å se folk om bord.
Det er i alle fall verd et forsøk.