– Jeg har hatt noen opplevelser som har satt dype spor og som har formet meg både som person og politiker, forteller Gry Fuglestveit, Ap-politiker og nåværende ordfører på Notodden, og tar en slurk av kaffekoppen.
Varden møter henne hjemme i det røde trehuset like ved E134 på Notodden. På kjøkkenbordet står det nytraktet kaffe og boller fra butikken.
– Jeg hadde tenkt til å bake, men da lo datteren min og sa «Du baker jo aldri». Det stemmer - det har jeg jo aldri tid til, ler hun.
Gry har et varmt vesen og er en sånn kvinne som «tar rommet». Hun snakker mye og høyt, og bruker hele kroppen når hun prater. Som om hendene skal hjelpe henne å få frem poenget.
55-åringen har vært ordfører siden 2015, men har aldri før stilt opp på et «hjemme hos-intervju». Nå åpner AP-ordføreren dørene - og hun har mye på hjertet.
– Har jeg først sagt ja til dette, må jeg være åpen. Også om de vanskelige tingene, sier hun, og setter seg til rette.
En nydelig gutt
Gry har to døtre, Katrine (31) og Julie (24). Og hun hadde en sønn, Kristoffer. Han ble bare to dager gammel.
– Jeg har tre barn. Selv om Kristoffer bare fikk to dager med oss, så var hans liv like mye verdt. Han var en nydelig gutt som lærte meg mye.
Å miste et barn er en stor sorg. Gry har aldri turt å åpne opp for å kjenne ordentlig på de følelsene. Kun én gang har hun grått de siste årene.
– Jeg må lære meg å grine. Det er noe jeg øver på. Men samtidig tenker jeg: Hvis jeg åpner opp for sorgen – hvor ender den? Og hva om den blir for tung for meg å bære?
Gry bestemte seg tidlig for å forsøke å snu den tunge opplevelsen til noe positivt.
– Kristoffer har gjort meg mer ydmyk og tøff. Uansett hva som skjer, så må livet gå videre. Jeg vil alltid ha Kristoffer med meg i det jeg gjør, og han har gjort meg til en bedre person.
Engasjert
Ordføreren er oppvokst på Byremo, en liten bygd med 250 innbyggere på Sørlandet. Som 19-åring flyttet hun til Notodden for å bli lærer og kjærligheten gjorde at hun ble boende.
I 25 år jobbet hun som lærer før hun i 2007 ble kastet inn i politikken.
– Jeg er veldig stolt av yrket mitt. Å være lærer gir meg gnist og energi og det er fantastisk å ha en dialog med elevene. Men så er det noe veldig spennende med å ha makten til å utgjøre en forskjell også – og det har jeg i politikken.
Inngangen til politikken var det yngstedatteren som bidro til. Julie har en funksjonsnedsettelse og sitter i rullestol. Det har alltid vært en selvfølge for Gry at datteren skulle få delta i samfunnet på lik linje med alle andre.
Hun engasjerte seg derfor tidlig i interesseorganisasjoner og foreninger. Der bidro hun til å finne løsninger, der andre kun så problemer og utfordringer. Derfra ble veien kort til politikken.
– Å legge til rette for et samfunn som er universelt uformet, hvor det er plass til absolutt alle, har lenge vært en kampsak for meg. Både som mamma og politiker.
– Jeg hadde aldri hatt den kunnskapen om hvordan vi skal og bør tilrettelegge om det ikke var for henne. Det tror jeg har vært en berikelse for Notodden. Vi har fått til veldig mye på dette området og Notodden er en god kommune å bo i for personer med funksjonsnedsettelser.
En stor prøvelse
Gry er utålmodig. Tungrodde politiske prosesser har til tider vært en stor prøvelse, selv om hun bedyrer at hun har blitt både mildere og mer tålmodig med årene. Skikkelig sint har ikke 55-åringen vært siden tenårene, men frustrert blir hun ganske ofte.
– Jeg har alltid hatt masse energi og er et skikkelig ja-menneske. Jeg vil gjerne ha ting gjort så fort som mulig, men ting kan ta veldig lang tid i kommunen. Det sliter jeg nok fortsatt med.
Selv om Gry setter jobben høyt, er det tiden med familien som er det viktigste for henne. På veggene i stua henger det bilder av hele storfamilien. Besteforeldre, barn, barnebarn, søsken og nevøer og nieser står side om side i et stort familieportrett.
– Livet mitt er jobb og familie. Jeg er veldig glad i familien min og bruker all fritiden min sammen med dem. Trenger jeg råd så ringer jeg hjem til Byremo. Det hjelper alltid å snakke med mamma og pappa.
Fritid er det imidlertid ikke mye av. Noen uker har Gry knapt tid til å sette seg ned i sofaen og se på favorittene i gullrekka fredag kveld. Ordførerrollen kan være altoppslukende.
– Det som overrasket meg mest da jeg fikk denne jobben for åtte år siden er hvor mye tid den faktisk tar. Jeg elsker jobben min, men den er veldig tidkrevende.
Å være kommunens ansikt utad dag ut og dag inn i åtte år har sin pris. Særlig når det har skjedd ulykker eller drap. Da er det ekstra vanskelig å skille mellom jobb og privatliv.
– Jeg har stått i situasjoner som har vært kjempetøffe som jeg tenker på fortsatt. Har de pårørende fått god nok hjelp? Var det noe mer vi kunne ha gjort for dem? Sånne saker blir man aldri helt ferdig med.
Drømmer om fire nye år
Likevel er hun ikke i tvil om at hun ønsker å fortsette i rollen, og hun drømmer om minst fire nye år i ordførervervet. Valgkampen er godt i gang.
– Tenk så heldig jeg er som har en så variert hverdag og får møte alle disse folkene som bor her på Notodden. Jeg vil virkelig gi jernet og stå på for dem en god stund til.
– Hva gjør du for å koble av?
– Spiller håndball – det har jeg gjort siden jeg var liten og det vil jeg fortsette med så lenge jeg kan. Det er både sosialt og god trening, og en av få arenaer jeg bare kan være «Gry».
Om kort tid skal hun i gang med årets sommerferie. Heller ikke da skal hun ligge på latsiden. Hele storfamilien skal til hytta på Sørlandet.
– Der blir det turer, krabbefisking og masse liv og røre. Akkurat sånn jeg liker det.
I høye hæler og blondekjole får vi en omvisning blant erter, tomater og rabarbraplanter i den store hagen bak huset. Her elsker Ap-ordføreren å tusle rundt.
– Neste gang dere kommer skal dere få servert rabarbrasaft. Hvis jeg får tid til å lage den da.